James Parkinson, médico, político y paleontólogo inglés

James Parkinson fue un polímata inglés que se desempeñó como médico cirujano, boticario, abogado de pobres, sociólogo, político, botánico, geólogo y paleontólogo. Fue hijo de un médico y farmacéutico y nació en Hoxton, un pueblo cerca de Londres, en plena Revolución Industrial, en medio de conmociones sociales. James Parkinson (1755-1824) se desempeñó como ayudante de su padre en medicina y, después, fue alumno del famoso anatomista y cirujano escocés John Hunter (1728-1793).

En 1784 James Parkinson fue aprobado por la Corporación de Londres como cirujano. El político James Parkinson, perteneciente al partido whig que, en la primera mitad del siglo XIX había logrado la supremacía parlamentaria, defendiendo el libre comercio, la abolición de la esclavitud, la expansión del sufragio y la igualdad de derechos de los católicos. Publicó en 1794, con el pseudónimo de Old Hubert, varios panfletos donde trató varios problemas sociales. Fue un firme defensor de los desfavorecidos y crítico abierto del gobierno de Pitt, al que se oponía. Luchó por la protección legal de los alienados. Planteaba reformar la sociedad, para él injusta; promulgaba abiertamente sus opiniones liberales sobre la guerra, las causas de la pobreza, la desobediencia civil, la revolución y escribió sobre educación médica. En Exhortaciones Médicas (Medical Admonitions), de 1799, se muestra partidario de mejorar la sanidad pública.

Cuentan sus biógrafos que, en el mismo momento que María Antonieta perdía su cabeza en la guillotina, en Francia, James Parkinson, que había nacido el mismo año que la decapitada reina, por motivos opuestos, era candidato a la horca en Inglaterra, al ser acusado de formar parte de un complot para asesinar al rey Jorge III, por haber pertenecido a varias sociedades secretas, proceso del cual fue absuelto.

Volviendo al médico, James Parkinson, en 1817, publicó en Londres un pequeño libro, de solo 66 páginas, que tituló: An essay on the shaking palsy (Un ensayo sobre la parálisis agitante), en el que Parkinson reportó seis casos, tres de ellos observados en las calles de Londres y uno, solo visto varias veces, pero a distancia, quienes presentaban características clínicas comunes.  

Un caso fue un jardinero, que tenía más de 50 años, llevaba una vida ordenada y no tenía antecedentes patológicos; otro, un marinero de 65 años, que atribuía su enfermedad a haber dormido meses sobre tierra húmeda, al estar confinado en una prisión española. Otro caso fue un asistente de un magistrado, al que divisaba de vez en cuando en la calle, que tenía más de 60 años y era aficionado a beber. El mismo Parkinson destaca en el prólogo que se trataba de sugerencias precipitadas porque había utilizado conjeturas en lugar de una investigación exhaustiva y admitía que no había realizado exámenes anatómicos rigurosos.

James Parkinson definió el síndrome neurológico observado en los seis pacientes, en el primer párrafo del capítulo 1 de su libro, así: "Movimiento tembloroso involuntario, con disminución de la fuerza muscular, en las partes que no están en movimiento e incluso con apoyo; con propensión a inclinar el tronco hacia adelante y a pasar de caminar a correr; los sentidos y el intelecto permanecen intactos". Este síndrome neurológico lento y progresivo, que Parkinson describió inicialmente con los nombres de shaking palsy, en inglés, y paralysis agitans, en latín, medio siglo más tarde fue renombrado, en honor del pionero médico inglés, por el neurólogo francés Jean-Martin Charcot, como: "Enfermedad de Parkinson", nombre que hoy seguimos utilizando para denominar a la enfermedad cerebral degenerativa. El Día Mundial del Parkinson se celebra el día de su cumpleaños, el 11 de abril.

Para James Parkinson se trataba de una alteración en el funcionamiento de la médula espinal a la altura de las vértebras cervicales, que podría extenderse al bulbo, descartando la existencia un compromiso superior, al no hallar "modificación del intelecto ni de los sentidos". Propone un tratamiento con sangrías, ventosas y emplastos de cantáridas. 

Solo hasta la década del 60 del siglo XX aparece el primer tratamiento farmacológico de la enfermedad, la levodopa. Resumiendo, el gran mérito de James Parkinson consistió en relacionar un conjunto de síntomas y signos neurológicos en una entidad común, cuyo nombre hoy nos recuerda al olvidado médico inglés.

James Parkinson es, además uno de los fundadores de la Geological Society en Londres (1807), que se dedicó a estudiar problemas químicos y mineralógicos al principio y pasó a realizar estudios estratigráficos mediante la presencia de los fósiles. Parkinson escribió el libro de paleontología Restos orgánicos de un mundo pasado (1804-1811).