Watson: ética y psicología en el experimento con el 'pequeño Albert'

Lo que el ruso Pavlov hacía con los perros y el hambre, el psicólogo norteamericano John B. Watson (1878-1958) lo hizo con el miedo experimentando sobre el paciente, que era un lactante menor, que denominó: "el pequeño Albert B.", al que le creó una fobia experimental hacia las ratas, para comprobar sus teorías. El padre del conductismo estaba empecinado en convertir a la psicología en una ciencia, copiando el modelo de las ciencias físicas.

Primer doctorado en psicología de la Universidad de Chicago, quien fue la más poderosa oposición al psicoanálisis freudiano, afirmaba que no existían los instintos y que las emociones también son fenómenos condicionados. Afirmaba:

_{"Dame una docena de niños sanos, bien formados, para que los eduque, y yo me comprometo a elegir uno de ellos al azar y adiestrarlo para que se convierta en un especialista de cualquier tipo que yo pueda escoger —médico, abogado, artista, hombre de negocios e incluso mendigo o ladrón— prescindiendo de su talento, inclinaciones, tendencias, aptitudes, vocaciones y raza de sus antepasados".}

Desde 1907, se desempeñó como profesor de la Universidad Johns Hopkins por 13 años, hasta ser expulsado por infidelidad, perder la financiación del proyecto y se fue a trabajar a una empresa privada de publicidad. Watson y su discípula, amante y futura esposa Rosalie Rayner publicaron, en la Revista de Psicología Experimental (1920), uno de los trabajos más citados, precursor de la terapia de conducta en humanos, sobre el condicionamiento del miedo; experimentalmente, enseñaron un miedo condicionado a Albert, de 9 meses, que, antes, jugaba sin miedo con la rata blanca. 

El objetivo, responder tres preguntas: ¿Puede condicionarse a un niño para que tema a un animal que aparece simultáneamente con un ruido fuerte?, ¿se transferirá tal miedo a otros animales u objetos? y ¿cuánto persistirá el miedo? El estudio comenzó cuando Albert tenía 9 meses y se desarrolló durante más de tres. Se dio dinero a la madre de Albert para que su hijo participara. Su único ingreso era vender su propia leche.

Al pequeño le aplicaron una batería de pruebas. Fue expuesto por primera vez a la rata blanca, un conejo, un perro, un mono, máscaras con y sin pelo, algodón, periódicos quemados, etc. No mostraba temor hacia ningún elemento, sí miedo al oir sonidos fuertes como golpear con un martillo una lámina metálica. Ubicaron al niño sobre un colchón en la mitad de un cuarto, la rata fue colocada cerca, permitiéndole jugar con ella; no mostraba miedo. En ensayos posteriores, Watson y Rayner producían un fuerte sonido detrás de Albert, golpeando una barra de acero con un martillo, cuando Albert tocaba la rata. El niño lloraba y mostraba miedo al oír el ruido. Luego de varias sesiones le presentan sólo la rata. Albert se ponía muy angustiado cuando la veía, lloraba y trataba de alejarse. La fobia experimental se extendió a animales con pelo, como los conejos, y a una máscara de Papá Noel, ante la que Albert reaccionó fóbicamente. 

Los investigadores, en actitud poco ética, abandonaron a Albert, quien no recibió ningún desacondicionamiento posterior, ya que fue sacado del hospital antes de terminar el experimento. En 2010 se conoció su verdadero nombre, Douglas Merrite, tras una investigación de siete años del psicólogo Hall P. Beck. Douglas murió en mayo de 1925, cinco años después del experimento. No era un niño sano, tuvo hidrocefalia y meningitis. Watson afirmaba que el experimento se hizo con un niño sano. Polémica experimentación en humanos que no sería aprobada hoy en ninguna parte. Tras la experimentación nazi en los campos de concentración, el Código de Nuremberg (1949) y la Declaración de Helsinki (1964) pusieron límites a la investigación con seres humanos. Antes de morir a los 80 años, Watson recibió la Medalla de Oro de la American Psychological Association (APA) (1957) por su contribución a la psicología.