Max Theiler fue un médico y virólogo sudafricano, nacido en Pretoria en 1899: su padre fue un virólogo y bacteriólogo veterinario suizo. Max Theiler estudió en el Rhodes University College de Grahamstown y en la Universidad de Ciudad del Cabo, donde se graduó como médico a los 19 años, en 1918. Viajó posteriormente a Londres con el fin de estudiar en la Facultad de Medicina del Hospital St. Thomas y en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical londinense, obteniendo su diploma en medicina tropical e higiene en la capital inglesa, en 1922.
Max Theiler emigró, tras su formación posgraduada a los Estados Unidos, para dedicarse de lleno a la investigación, logrando, en 1922, ingresar a la Escuela de Medicina Tropical de la Universidad de Harvard, la institución de educación superior más antigua de los Estados Unidos ubicada en Cambridge, Massachusetts, donde empieza a investigar sobre la amibiasis.
En 1927, el virólogo sudafricano y sus colegas demostraron que la causa de esta enfermedad tropical, conocida históricamente como vómito negro, no era una bacteria, sino era causada por un virus filtrable. Los virus son microrganismos que solo fueron identificados mediante el uso del microscopio electrónico, que fue desarrollado en los años 30 del siglo XX.
En 1930, el médico Max Theiler se sumó a la División de Salud Internacional de la Fundación Rockefeller, en Nueva York, donde sería galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1951, por haber desarrollado con éxito la vacuna contra la fiebre amarilla. El primer Premio Nobel de Fisiología y Medicina en ser otorgado al logro de una vacuna contra un virus.
La inoculación sistemática del virus de la fiebre amarilla, que ya había sido aislado, en cerebros de ratones blancos, realizada en los laboratorios de Nueva York de la Fundación Rockefeller por Max Theiler, le permitió al investigador surafricano debilitar el virus a través de los sucesivos pases, para aplicarlo luego a simios y poder así desarrollar una vacuna humana contra la fiebre amarilla, en 1937; un producto seguro y estandarizado, conocido como la vacuna 17D, un biológico de fácil adaptabilidad a la producción en masa, que se requería.
La Fundación Rockefeller financió las primeras pruebas de campo que se realizaron en Nigeria, Brasil y en Colombia, en donde se registran 20 vacunaciones de noviembre de 1934 a julio de 1935, y los que se realizaron luego de la vacuna 17D en Brasil en 1938 y, ante los resultados positivos, apoyó la producción de la vacuna de una sola dosis a gran escala. El 5 de enero de 1938 llegaron a Bogotá los científicos norteamericanos Max Theiler, que aún no había recibido el premio Nobel, y Bugher de la Fundación Rockefeller. Boshell viaja con ellos hasta Villavicencio.
En Bogotá, el 2 de enero de 1939, se inició la producción de la vacuna contra la fiebre amarilla en el Laboratorio de la Sección de Estudios Especiales del Ministerio de Trabajo, Higiene y Prevención Social, que estaba situado en la calle 55 núm. 10-46, el tercer laboratorio en el mundo donde se elaboraba la vacuna 17D contra la fiebre amarilla, en convenio con la Fundación Rockefeller; el primero fue el laboratorio de Nueva York, de Max Theiler, el segundo fue en el Instituto Oswaldo Cruz de Rio de Janeiro en Brasil. Se registran 353.620 dosis de vacuna contra la fiebre amarilla que fueron producidas en Bogotá en el año 1939 y, a hasta fines de marzo de 1940, fueron vacunados en Colombia con esta vacuna 175.496 personas.
Tras jubilarse de la Fundación Rockefeller en 1964, a los 65 años, el doctor Max Theiler se desempeñó como profesor de epidemiología y microbiología en la Universidad de Yale, donde permaneció como docente hasta 1967. El premio nobel de Medicina surafricano murió en 1972, a los 73 años, en New Haven, Connecticut, en los Estados Unidos, a causa de un cáncer de pulmón, sin obtener la ciudanía estadounidense que nunca solicitó, siendo residente por medio siglo. Un cráter lunar fue bautizado Theiler, en su memoria.
Abel Fernando Martínez Martín
Doctor en Medicina y Cirugía, magíster y doctor en Historia.
Grupo de investigación Historia de la Salud en Boyacá- Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia (UPTC).
