El primer Premio Nobel de Medicina para Emil von Behring, en 1901

Emil Adolf Behring fue un médico militar y bacteriólogo alemán, el mayor de 13 hermanos, que había nacido en Hansdorf, en Prusia Oriental, actual Lawice en Polonia, en 1854. Emil Adolf comenzó estudios de medicina en 1874, becado para estudiar en el instituto Friedrich-Wihelm, en Berlín, como lo hizo antes Virchow, y a los 25 años se doctoró como cirujano militar. Así empieza la carrera del primer médico ganador del Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1901, en el campo de la naciente bacteriología, el primer año del siglo XX, por la creación de un nuevo tratamiento biológico, las seroterapias antidiftérica y antitetánica. Tras recibir el premio, cambio su apellido a von Behring

Ingresó, luego, en el ejercito prusiano como oficial médico, para pagar la contraprestación por la beca que le habían otorgado para estudiar medicina, cuerpo donde trabajó hasta 1889, año en que regresó a Berlín para estudiar bacteriología con Robert Koch. Contrajo matrimonio a los 42 años con la joven hija del director del Hospital de la Charité, en Berlín, con la que tuvo seis hijos.

Logra, Emil Bhering, el primer Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1901, en el campo de la naciente bacteriología y de la nueva mentalidad etiopatológica, en el primer año del siglo XX, contra una enfermedad infecciosa, la difteria, que asolaba endémica y epidémicamente a las ciudades industriales.

Al año siguiente, en 1890, trabajando con el japonés Kitasato Shibasaburo (1852-1931), también discípulo de Koch, descubrieron que al inyectarle suero de un animal infectado con tétanos a otro no infectado producía en éste inmunidad frente a esta enfermedad. Emil Adolf Behring propuso que los animales inmunizados deberían tener una sustancia capaz de poder controlar la infección, lo que comprobó experimentalmente en el laboratorio, al inmunizar conejillos de Indias, obteniendo resultados terapéuticos favorables. 

Ese mismo año, Behring publicó su primer artículo científico "Informe sobre inmunidad frente a difteria y tétanos", sobre el empleo de la seroterapia contra las enfermedades infecciosas en el Semanario Médico Alemán, abriendo un nuevo paradigma en la prevención y el tratamiento de las enfermedades infecciosas, que fue recibido con escepticismo. Continuando con sus investigaciones, Behring y Kitasato, en 1891, trataron con suero a una niña gravemente enferma de difteria logrando su rápida recuperación, que se convirtió en el primer caso reportado que dio origen a los conceptos de antitoxina y de inmunidad humoral.

Pronto confirmaron, las investigaciones, que la antitoxina no producía únicamente inmunidad, también ayudaba en el tratamiento contra la enfermedad. El primer éxito de la compañía fue el desarrollo de la inmunización contra el tétanos en la Primera Guerra Mundial, otorgándole a von Behring nuevo el apelativo "Salvador de los soldados". A este suero le siguió otro, el antitetánico.

Se inició rápidamente, ante la evidencia clínica favorable la fabricación de suero antidiftérico en grandes cantidades en 1892, tras pasar de los conejillos de Indias a las ovejas y terminar con los caballos, logrando que, en 1894, dos años después, ya se hubieran tratado cerca de 20.000 niños con el suero antidiftérico de Behring, que en poco tiempo había salvado muchas vidas; por eso se le conoció a este médico y bacteriólogo alemán como "el salvador de los niños", pues se registraba una disminución radical de la tasa de mortalidad de la difteria.

En reconocimiento a su trabajo, que se sumaba al éxito de las vacunas en el tratamiento de las mortales enfermedades infecciosas, le otorgaron la cátedra de Higiene de Halle a Behring y, un año después, fue nombrado en la dirección del Instituto de Higiene de Marburgo, cargo que ocupó hasta su muerte. En 1901 recibió el primer Premio Nobel de Fisiología y Medicina de la historia, con Wilhem Conrad Roengent, quien obtuvo el de Física por su trabajo con los Rayos X, y con el suizo Henri Dunant, Premio Nobel de la Paz, por la creación de la Cruz Roja Internacional tras la batalla de Solferino. 

A von Behring le concedieron, por sus logros, un título nobiliario, el nombramiento como Asesor Médico de Prusia, así como el de oficial de la Legión de Honor de Francia. En 1910, en las festividades del centenario de la independencia de México, cuando se inauguraba la Universidad Nacional Autónoma de México, la UNAM, Emil Adolf von Behring fue distinguido como doctor honoris causa. El primer Premio Nobel murió en Marburgo en 1917, a causa de una tuberculosis, a los 63 años.