En 1986, cuando había cumplido los 77 años, la neurocientífica italiana Rita Levi – Montalcini (1909 - 2012) recibió en Estocolmo el premio Nobel de Fisiología y Medicina, en conjunto con su compañero, el bioquímico estadounidense, hijo de inmigrantes judíos rusos, Stanley Cohen (1922 - 2020), por el descubrimiento de los factores de crecimiento nervioso. La neuróloga italiana nacida en Turín, de familia judía sefardí por parte paterna, se convirtió en 1986 en la cuarta mujer en recibir el premio Nobel de Fisiología y Medicina en la historia.
Rita Levi – Montalcini estudió en su natal Turín, a pesar de la oposición inicial de su padre, quien terminó aceptando su deseo de ingresar a la universidad a estudiar medicina. El grupo de estudiantes que cursaba medicina sumaba trescientos individuos aceptados, 294 de ellos eran hombres y solo seis eran mujeres. Rita, que era hija de un ingeniero eléctrico y una artista, a pesar de las dificultades de, en su época, ser mujer y ser judía, se graduó en 1936 en la carrera de medicina y cirugía, obteniendo en su grado de Doctora en Medicina la distinción de summa cum laude de la Universidad de Turín.
En los siguientes tres años, Rita Levi – Montalcini se especializó en neurología y psiquiatría, hasta que en 1943 fue expulsada de su alma mater, la Universidad de Turín, a consecuencia de las leyes antisemitas que fueron promulgadas por el fascismo de Benito Mussolini en el Manifesto della raza. Rita Levi – Montalcini tuvo que huir a la Universidad de Bélgica, donde continuó su trabajo de investigación en su Instituto de Neurología y luego vivió clandestinamente en Florencia.
En 1945, al terminar la Segunda Guerra Mundial, Rita Levi – Montalcini pudo regresar a Turín con su familia y volvió a ocupar su antigua posición académica en la Universidad de Turín. Viktor Hamburger (1900-2001), zoólogo y embriólogo alemán de origen judío que había emigrado a los Estados Unidos y era considerado como el padre de la neurociencia del desarrollo en el momento, estaba trabajando en el crecimiento y diferenciación de las células nerviosas, leyó los artículos que Levi-Montalcini escribió sobre el tema y, por eso, en 1946, la invitó a su laboratorio en Saint Louis, en el Estado de Missouri, por un semestre, para que pudieran trabajar en conjunto.
Aquella estancia en los Estados Unidos, que debería durar en principio un semestre, llevaría a la doctora Levi-Montalcini a permanecer en la Universidad de Washington de Saint Louis, Missouri, por más de 30 años. Para Rita Levi – Montalcini fueron los años más felices de su vida. Aquí Rita conoció al doctor Stanley Cohen, con el que compartió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina, quien desde 1953 se desempeñaba como investigador asociado en el laboratorio de Hamburger, lugar donde descubrió la existencia de un factor de crecimiento nervioso (NGF), una molécula requerida para el crecimiento y desarrollo del sistema nervioso sensorial y simpático de los animales vertebrados. Posteriormente, Stanley Cohen pudo aislar dicho factor de crecimiento y demostrar su naturaleza proteínica.
En 1958, Rita Levi-Montalcini fue nombrada en la Universidad de Washington de Saint Louis, Misuri, donde trabajó hasta 1977 y en 1962 también fue nombrada directora del Centro de Investigación Neurobiológica de Roma, además de llevar su laboratorio de Biología Celular en la capital italiana. En ese momento, la doctora Rita Levi-Montalcini dividía su tiempo entre los laboratorios de Roma y de Saint Louis.
Rita Levi-Montalcini publicó un libro autobiográfico que tituló Elogio de la imperfección en 1987, escribió también la neurocientífica italiana Tu futuro en 1994, el libro The Saga of the Nerve Growth Factor, en 1997, y en el año 2011, en coautoría con Giuseppina Tripodi, escribió un libro destacando el papel que ha tenido la mujer en el curso de la historia Las pioneras: las mujeres que cambiaron la sociedad y la ciencia desde la Antigüedad hasta nuestros días.
En 2002, con 93 años, la neurocientífica italiana Rita Levi-Montalcini creó el Instituto Europeo de Investigaciones sobre el Cerebro, en la ciudad de Roma, como un lugar apropiado para investigar sobre las enfermedades neurodegenerativas. La neurocientífica italiana fue nombrada senadora vitalicia, en el 2001, por el presidente italiano Carlo Azeglio Ciampi.
La longeva premio Nobel de Medicina y Fisiología Rita Levi – Montalcini, quien decidió no casarse ni tener hijos, murió en su casa, el 30 de diciembre de 2012. Tenía 103 años cumplidos. En sus palabras, toda una pionera: una mujer que cambió la sociedad y la ciencia.
Abel Fernando Martínez Martín
Doctor en Medicina y Cirugía, magíster y doctor en Historia.
Grupo de investigación Historia de la Salud en Boyacá- Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia (UPTC).
