La palabra valetudinaria proviene del latín y es equivalente a "buena salud". Los valetudinaria romanos eran edificaciones de salud que fueron desarrolladas por el Imperio que continuan en el tiempo a los templos de Esculapio, los asclepiades de los griegos, y terminan siendo antecedentes históricos de los modernos hospitales, que utilizamos en el siglo XXI.
Abajo: ruinas que muestran la estructura de una valetudinaria romana, hallada en Bulgaria.
Tenemos referencias de su existencia solo desde la época del emperador Augusto (30 a.C.-14 d.C.), quien mantuvo constantes guerras fronterizas con el fin de correr fronteras para expander el territorio del Imperio Romano. Con la reforma del ejército legionario que realizó Augusto, se introdujeron en el legionario ejército romano médicos y cirujanos, especializados en el tema, que hoy llamaríamos, militares.
Los valetudinaria eran edificaciones compuestas por pequeñas habitaciones que estaban divididas por una serie de pasillos que daban luz a las habitaciones y ventilaban el ambiente; tenían generalmente un corredor central e hileras a ambos lados, con salas para una capacidad de hasta cuatro o cinco personas. Los baños estaban compuestos por tres salas, la caliente, la tibia y la sala del agua fría, además de los inodoros que tenían sifones de agua. Se accedia a ellos por un vestíbulo que daba a una sala central.
Los valetudinaria romanos fueron edificados usando piedra y madera, eran cuidadosamente planificados y estaban dotados con instrumental médico y quirúrgico, con provisiones y con medicamentos. Los valetudinaria militares fueron los primeros en existir, pues no surgieron los valetudinaria para civiles, en las ciudades del Imperio Romano, hasta el siglo IV de nuestra era.
Los valetudinaria romanos eran un lugar de convalecencia, como lo fueron los hospitales coloniales de los betlemitas; es decir, eran instituciones de recuperación y sanación tanto de los esclavos, los valetudinaria civiles, mandados construir por los grandes propietarios de tierras para mantener sanos y productivos a sus esclavos, como los de los legionarios romanos, los valetudinaria militares, que buscaban mantener sanos a sus legionarios y los posteriores valetudinaria privados.
Su personal estaba compuesto por varios médicos, cirujanos, farmaceutas, escribas e inspectores. Muchos valetudinaria han sido descubiertos entre las ruinas de las antiguas fortalezas militares romanas a lo largo y ancho del Imperio Romano. En el reclutamiento de los aspirantes a hacer parte de las legiones romanas, los médicos de los valetudinaria eran los responsables de realizar el examen de salud de los aspirantes, los médicos participaban también en el proceso de su entrenamiento y mantenían a sus legionarios con la mejor forma física, tanto para el combate como para los largos desplazamientos que realizaban las legiones.
Además, como lo harán después los hospitales medievales, los valetudinaria romanos también hospedaban a los viajeros, Hôtel-Dieu, Hotel o Casa de Dios, es el nombre, en castellano, del hospital de París, que también albergaba a los peregrinos. Los valetudinaria también otorgaban hospicio a los viajeros que transitaban por todo el Imperio Romano.
Se ha encontrado abundantes evidencias arqueológicas de los valetudinaria romanos y abundante instrumental médico y quirúrgico, más que documentos oficiales o escritos que se refieran a ellos. Algunos historiadores hablan de la existencia en Roma de los valetudinaria privados, creados para atender a los poderosos y a sus familias, estas instituciones de salud romanas contaban con médicos esclavos para atender la convalecencia de sus enfermos y fueron posteriores a los valetudinaria militares y a los civiles para esclavos.
Abel Fernando Martínez Martín
Doctor en Medicina y Cirugía, magíster y doctor en Historia.
Grupo de investigación Historia de la Salud en Boyacá- Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia (UPTC).
