El nombre del médico británico Thomas Addison (1793-1860), considerado como precursor de la endocrinología, está relacionado con dos enfermedades, la que lleva su nombre, la enfermedad de Addison, una insuficiencia suprarrenal y la anemia perniciosa, causada al no poder absorberse la vitamina B12. Médico del siglo XIX en contra de su padre, que quería que fuera abogado, Thomas Addison, en 1812, ingresa a la prestigiosa Universidad de Edimburgo, la capital escocesa, a estudiar medicina y, en 1815, obtiene su grado en Medicina con la tesis Disertación médica sobre la sífilis y el mercurio.
Derecha: una fotografía tomada por H. Watkins, del médico del siglo XIX, precursor de la endocrinología, Thomas Addison. Wellcome Collection.
Graduado, se traslada a Londres donde empieza a trabajar como cirujano residente en el Lock Hospital, donde comienza a interesarse en las enfermedades de la piel. Addison será el primer médico en describir los cambios en la pigmentación de la piel que presentan los pacientes que sufren insuficiencia suprarrenal primaria, la enfermedad que llevará su nombre, la enfermedad de Addison, la “enfermedad de bronce”, por el color marrón de la piel de los pacientes.
Thomas Addson ingresó en 1817 al Guy's Hospital de Londres, que era también escuela de medicina, comenzó a trabajar como alumno médico, dice el registró: "13 de diciembre de 1817, de Edimburgo, Dr. T. Addison, pagó 22-1 libras para ser un alumno médico perpetuo". Addison obtuvo su licenciatura en el Royal College of Physicians en 1819 y después fue elegido miembro del Royal College. Addison es contratado como médico ayudante del Guy's Hospital (1824) y como profesor de materia médica (1827). En 1835, es adjunto en la cátedra de medicina y, en 1839, es contratado como médico del Guy's Hospital, donde desarrolla su importante trabajo anatomo clínico. Los trabajos de Thomas Addison fueron abundantes: sobre los signos clínicos del hígado graso (1836), sobre la apendicitis (1839), la neumonía (1843) y la tisis (1845).
En mayo de 1855, Thomas Addison, publica On the constitutional and local effects of the supra-renal capsules, donde describe, por primera vez, un estado patológico debido a un defecto en el funcionamiento de una glándula sin conductos excretores, las suprarrenales. Anatomoclínico, Addison describe los signos y los síntomas de la insuficiencia corticosuprarrenal con gran exactitud clínica, haciendo referencia a los hallazgos en las autopsias de 11 pacientes.
El médico Thomas Addison, a mediados del siglo XIX, describe así la enfermedad endocrinológica que conserva su epónimo: "El paciente se vuelve, poco a poco, débil e indolente, se siente incapaz de hacer un esfuerzo corporal o mental. El apetito queda reducido o falta […] el pulso es flojo y débil […] el cuerpo se agota […] ligero dolor o malestar en la zona del estómago y ocasionales vómitos […] cambio de color característico de la piel […] Este cambio se extiende por todo el cuerpo. Podemos decir que se observa un color marrón, como sucio o negro de humo o diferentes tonos de marrones". Addison concluye que la enfermedad descrita radica en la destrucción de las glándulas suprarrenales.
En ese mismo año, el médico francés Armand Trousseau (1801-1867) propone en París la denominación de la nueva enfermedad como Morbus Addison, es decir, enfermedad de Addison, en su honor. Un año después, en 1856, el también médico francés Charles Edouard Brown-Séquard (1817-1894) demuestra que la eliminación de las glándulas suprarrenales, descritas por primera vez en el siglo XVI, por el médico italiano Bartolome Eustaquius (1500-1574), provoca la muerte de todos los animales de experimentación a los que Brown-Séquard le remueve quirúrgicamente las cápsulas suprarrenales.
A través de uno de sus discípulos, Samuel Wilks (1824-1911), se conoció sobre su carácter depresivo y sus profundos abatimientos. Sus ataques de melancolía fueron cada vez más constantes, se retiró a causa de ellos en 1860. Para Wilks esos sentimientos de su maestro fueron exacerbados por la escasa atención demostrada por el British Medical Journal y The Lancet, con respecto a sus trabajos, pues nunca publicaron un artículo de Addison, que se suicidó a los 72 años, el 19 de junio de 1860.
Según la prensa londinense, Thomas Addison, "estaba caminando en el jardín con sus asistentes, cuando fue llamado a cenar. Caminó hasta la puerta principal, pero luego se lanzó repentinamente sobre una pared, a una distancia de casi tres metros, y cayó de cabeza, fracturándose la parte frontal del cráneo. La muerte ocurrió a la una de la mañana".
Abel Fernando Martínez Martín
Doctor en Medicina y Cirugía, magíster y doctor en Historia.
Grupo de investigación Historia de la Salud en Boyacá- Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia (UPTC).
