María Tecla Artemisia Montessori (1870-1952), quien es conocida como María Montessori, fue una médica, pedagoga, filósofa, sufragista y feminista italiana, que, a los 26 años, en 1896, en la Universidad La Sapienza de Roma, se convirtió en una de las primeras mujeres en obtener el título de medicina en Italia, pues solo cinco mujeres, en medio de fuerte oposición, lo habían logrado. María Montessori estudió después antropología, psicología experimental y obtuvo un doctorado en filosofía.
Tras obtener su título, Montessori decide profundizar sus estudios en psiquiatría y trabajó como asistente en la Clínica Psiquiátrica de la Universidad de Roma, donde entró en contacto con los niños que estaban allí internados, que eran considerados como deficientes mentales. En Italia no existían institutos médico-pedagógicos, como los creados años atrás en Francia y en Inglaterra.
María Montessori participa en el Congreso Pedagógico de Turín, en 1898, con la propuesta de formar profesores especializados en la discapacidad en los escolares. En 1899, logra la conformación de la Lega Nacional de los Niños con Deficiencias, en diferentes ciudades de Italia. El objetivo de la Lega, impulsar la Escuela Magistral Ortofrénica, que, dirigida por María Montessori y Giuseppe Montesano, con el que tuvo un hijo, se inaugura en 1900, para que los maestros de escuela pudieran conocer las diferentes formas de la insuficiencia psíquica y los métodos educativos para atender cada caso.
Los progresos verificados con más de cincuenta niños de la Clínica Psiquiátrica de Roma alcanzaron gran notoriedad cuando unos aprobaron los exámenes para graduarse en la escuela primaria obteniendo mejores calificaciones que los normales. María Montessori escribe: "para mí los chicos del manicomio alcanzaban el mismo nivel de los normales en los exámenes públicos, solo porque habían seguido un camino diferente. A ellos los habían ayudado en el desarrollo psíquico, mientras que los niños normales, en su lugar, habían sido sofocados y reprimidos". El método Montessori se basa en fomentar la independencia del escolar.
En 1901, Montessori abandona la Escuela Ortofrénica para dedicarse a la docencia en el área de Antropología pedagógica del Instituto Superior Femenino del Magisterio Femenino de Roma, donde forma a las formadoras de las futuras maestras de la escuela primaria italiana. Montessori se dedicó a la investigación en escuelas primarias y estudiantes del segundo ciclo de la capital. Los resultados, que fueron publicados en 1904, desmintieron la posibilidad de medir la inteligencia con base en la craneometría, que estaba de moda. Montessori insiste en la interdependencia entre desarrollo cerebral, aprendizaje escolar y condiciones socioeconómicas y culturales de los escolares.
Montessori, que da clases de higiene y antropología, evidencia con la investigación que los niños considerados "peores" por los maestros eran los niños más pobres que vivían hacinados en casas demasiado pequeñas, casi abandonados, en situación de calle. En 1909 publica su libro El método de la pedagogía científica aplicado a la educación de la infancia en las Casas de los Niños y, en 1916, publica L'autoeducazione nelle scuole elementari.
La creación de la primera Casa dei Bambini (Casa de los Niños) por parte de María Montessori fue en 1907, en el barrio San Lorenzo, uno de los más pobres de Roma convencida de que, solo cambiando radicalmente la forma de educar a la niñez se podría mejorar la humanidad. Las Casas de los Niños se extienden por todos los países. En 1921 publica Montessori su libro Manuele di pedagogia scientifica.
Con el ascenso del fascismo, María Montessori debilitó su relación con la Italia de Mussolini, que intentó atraerla por la fama internacional que tenía, y establece su residencia en Barcelona y, cuando inicia la guerra civil española en 1936, se traslada a Holanda. En 1934 las escuelas montesorianas fueron clausuradas en la Italia de Mussolini y la Alemania de Hitler.
En 1950, María Montessori fue nombrada doctora honoris causa por la Universidad de Ámsterdam y, durante tres años consecutivos, los últimos de su productiva e influyente vida, María Montessori fue nominada para el Premio Nobel de Fisiología y Medicina (1949, 1950 y 1951). En sus últimos años trabajó con la UNESCO y fundó el Centro de Estudios Pedagógicos en la Universidad de Perusa. María Montessori fallece en Holanda a los 82 años, en 1952.
Abel Fernando Martínez Martín
Doctor en Medicina y Cirugía, magíster y doctor en Historia.
Grupo de investigación Historia de la Salud en Boyacá- Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia (UPTC).
