Luis René Villermé (1782-1863), médico social, higienista, epidemiólogo y economista francés, nacido en París, publicó en 1840 su famoso libro: Tableau de l'état physique et moral des ouvriers employés dans les manufactures de coton, de laine et de soie, en castellano: Encuesta sobre las condiciones físicas y morales de los empleados de las fábricas de algodón, lana y seda, donde el médico social francés, que había estudiado estadística con Pierre Charles-Alexandre Louis (1787-1872), demuestra el exceso de mortalidad en las familias de los obreros textiles, revelando las increíbles condiciones de suciedad, el exceso de trabajo y la miseria general, especialmente la mala situación en que encontró a los niños trabajadores, estableciendo, el epidemiólogo social con su estudio, una clara relación entre las tasas de mortalidad y los salarios.
Derecha: una de las muchas portadas de su libro, que publicó en París en 1840: Encuesta sobre las condiciones físicas y morales de los empleados de las fábricas de algodón, lana y seda, porque la Real Sociedad de Medicina de Francia le confió la misión de realizar un estudio sobre la salud con análisis sociales y geográficos.
Su trabajo demostró la influencia de los factores sociales y económicos, sobre todo de la pobreza, sobre la salud y la mortalidad en los inicios de la industrialización francesa. Su obra produjo, al año siguiente, en Francia, una ley que limitó el trabajo infantil. A Luis René Villermé se le considera uno de los fundadores de los estudios de epidemiología social y sobre la influencia de los factores socioeconómicos y, específicamente, de la pobreza sobre la salud, la morbilidad y la mortalidad de los obreros, que trabajaban durante el despegue de la revolución industrial en Francia. Villermé fue defensor de realizar una reforma higiénica tanto en las fábricas como en las cárceles francesas.
Su trabajo es parte de la historia de la sociología y de la investigación estadística. Luis René Villermé y Jules R. Guérin representan a la medicina social francesa en el siglo XIX. Presidente de la Academia de Ciencias Morales y Políticas, consideró que para luchar contra las enfermedades era preciso intervenir en las prácticas sociales y cambiar también los comportamientos individuales.
Fundada en 1778, la Real Sociedad de Medicina (Societé Royale de Medecine), que se transforma en 1820 en la Académie Nationale de Médecine (Academia Nacional de Medicina), fue la primera agencia del estado francés en el campo de la salud. La Real Sociedad de Medicina le confió al médico y economista parisino Louis René Villermé la misión de realizar un estudio sobre la salud relacionado con análisis sociales y geográficos.
Villermé escribió al ver a las mujeres trabajadoras: “Sería difícil hacerse una idea del aspecto sucio y miserable, de la suciedad de sus manos, del mal estado de salud de muchas de ellas y del repulsivo olor 'sui generis' que, adherido a sus ropas, infecta los talleres”.
Algunas de sus propuestas se concretan en la ley de 1841, firmada por el último rey de Francia, Luis Felipe, en las Tullerías. La semana laboral se redujo a 8 horas hasta los 12 años. Se prohibió el trabajo nocturno antes de los 16 años. Se fijaron los descansos obligatorios, los días festivos y se fijó el requisito de dos años de educación primaria obligatoria, antes de entrar a trabajar en la fábrica, junto con la adopción de medidas sanitarias en el lugar de trabajo.
Entre la profusa obra de Villermé se destaca: Las cárceles como son y como deben ser, en relación con la higiene, la moral y la moral política, de 1820, donde realiza trabajos de epidemiología social que estudian las condiciones de vida en las prisiones de Francia y los beneficios que traería ayudar a los reos a retornar a la vida al terminar su condena. Otras obras de Villermé son: Memoria sobre la talla de los hombres en Francia (1829); Sobre la posibilidad de medir las causas que modifican los elementos sociales; Las epidemias en relación con la higiene pública; Sobre la mortalidad en los diversos barrios de la Villa de París (1830); y Sobre la mortalidad de los niños expósitos (1838).
Villermé resume su trabajo en medicina social: “Seguiremos incansablemente sacando a la luz la verdad. Para proclamar, en la oscuridad de una república sumida en escándalos, la miseria del pueblo [...] Por el honor de sus mujeres, niños y hombres que sufrieron y murieron porque el liberalismo debía anteponerse a todo humanismo”.
Abel Fernando Martínez Martín
Doctor en Medicina y Cirugía, magíster y doctor en Historia.
Grupo de investigación Historia de la Salud en Boyacá- Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia (UPTC).
