En su clásico trabajo de mitad del siglo XIX, tiempo de industrialización, urbanización y revolución, el médico alemán Rudolf Carl Virchow (1821-1902) desarrolla su teoría epidemiológica, que enfatiza en las condiciones sociales que permiten la propagación de las enfermedades epidémicas. Virchow empezó su trabajo social epidemiológico con su innovador estudio de la epidemia de tifus en la Alta Silesia y aplicó perspectivas similares a una epidemia de cólera y a un brote de tIsis en Berlín, a mitad del siglo.
El gobierno prusiano (1847), antes de estallar la Revolución de 1848, envía al joven médico Rudolf Virchow, tenía 26 años y cuatro de trabajar en Berlín como médico, a estudiar una epidemia de tifus en la Alta Silesia, habitada por una minoría polaca, abandonada por el Estado. La miseria que ve Virchow lo lleva a atribuir la epidemia a las malas condiciones sanitarias. Descubre la relación política, medicina, hambre, enfermedad y pobreza. Su prescripción para el control de la epidemia de Tifus de Silesia fue:
"Democracia completa y sin restricciones, Educación, Libertad y Prosperidad".
Virchow sintetiza la situación de su tiempo: "la Medicina es una ciencia social y la política no es más que medicina en gran escala".
Rudolf Virchow, en tiempos prebacterianos, clasificaba el tifus epidémico, el escorbuto, la tuberculosis, la lepra, el cólera, la fiebre recurrente, y algunas enfermedades mentales como enfermedades "de masas" o "artificiales". Para él, si queremos prevenirlas y llegar a erradicarlas, cambiar la sociedad es tan importante como el clima, la alimentación y la intervención médica.
El Gobierno prusiano en 1847 -no existía la Alemania unificada- antes del estallido de la Revolución de 1848 envía al joven médico Rudolf Virchow –tenía 26 años- a estudiar una epidemia de tifus exantemático que azotaba la Alta Silesia, región de Prusia que estaba habitada por una minoría polaca, totalmente olvidada por el poder central, que se empeñaba en el proceso de industrialización y de germanización.
La miseria que pudo ver el médico Rudolf Virchow lo llevó a atribuir la enfermedad a las deficientes condiciones sanitarias y a descubrir la relación entre política, medicina, hambre, enfermedad y pobreza. Su famosa prescripción para el control de las epidemias fue: "Democracia completa y sin restricciones, Educación, Libertad y Prosperidad". La investigación de la epidemia de Silesia llevó a Virchow a la conclusión de que las causas de las epidemias eran tanto sociales, económicas y políticas como biológicas y físicas.
Pedía también el médico Virchow, en su informe, que los oprimidos de la Provincia de Silesia tuvieran derecho a comunicarse en su propia lengua, la polaca; derecho a tener un gobierno autónomo, que debían elegir ellos mismos; que fijaran impuestos a los más ricos para dar recursos a los más necesitados; que se mejoraran agricultura, ganadería, vías de comunicación y crearan organizaciones cooperativas.
Una epidemia arrolladora y una terrible hambruna -escribe Virchow en su informe- "devastaron simultáneamente a su población pobre, ignorante y apática". Reporta, el médico Virchow, que miles de personas murieron en la Alta Silesia de "inanición y enfermedad", en medio del crudo invierno y la hambruna. No le cabe la menor duda, que la diseminación de la epidemia "fue posible únicamente bajo las terribles condiciones de vida que habían sido creadas por la pobreza y la falta de educación". Se trata de una epidemia artificial, causada por acciones humanas. Escribe en el informe: "en cuanto a provisión de aire fresco, una temperatura templada y una cama más limpia, trae consigo un mejoramiento significativo". Su grito de combate: "La Medicina es una ciencia social y la política no es más que medicina en gran escala".
Virchow, liberal radical, participó en el movimiento de 1848, levantando barricadas en Berlín. En menos de cuatro meses apareció el primer número de la revista La Reforma Médica, de Virchow y Leubuscher, que exigen una legislación sanitaria, un Ministerio de Salud Pública y tribunales de ética para controlar el ejercicio médico. "Para que la Medicina pueda cumplir su gran misión, debe intervenir en la vida política y social". El movimiento de medicina social alemán de 1848 plantea que la salud del pueblo concierne a toda la sociedad, que tiene la obligación de asegurar la salud de sus miembros; que las condiciones socioeconómicas tienen efecto importante en la salud y la enfermedad y deben estar sujetas a investigación científica; promover la salud y combatir la enfermedad y, que las medidas a tomar sean tanto sociales como médicas.
Tratan de demostrar, los médicos alemanes, que la enfermedad pasa por la vida social, no solo es un problema de los órganos, lo biológico está condicionado por lo social. 1848, año en que surge la medicina social, es año de revoluciones en varios países. La burguesía tomó el control político definitivo y elimina los rezagos del feudalismo. La modernidad, la medicina social y la medicina moderna son urbanas.
Abel Fernando Martínez Martín
Doctor en Medicina y Cirugía, magíster y doctor en Historia.
Grupo de investigación Historia de la Salud en Boyacá- Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia (UPTC).
