El Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1973, para la etología

No fue hasta que los problemas de comportamiento animal se estudiaron con métodos científicos, mediante la observación sistemática y la experimentación -lo que ha llevado a que se hayan recopilado numerosos estudios sobre el comportamiento animal, tanto en entornos naturales como en situaciones experimentales-, que se logró avanzar en un nuevo campo de investigación, la etología. Se trata de una ciencia biológica poco relacionada con el resto de las investigaciones en fisiología y medicina que, hasta ese momento, habían sido galardonadas con el Premio Nobel, pues no tiene a la salud humana como su principal meta, afirmaba el representante del Instituto Karolinska, en Estocolmo, en su discurso en la ceremonia de entrega del Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1973, afirmando que sus descubrimientos han tenido una profunda influencia en la etología humana y en disciplinas médicas como la medicina social, la psiquiatría y la medicina psicosomática, así como en la psicología, la antropología y la sociología.

El Premio Nobel de 1973 fue compartido por tres investigadores del comportamiento animal, los austriacos, el médico y zoólogo Konrad Zacharias Lorenz y el zoólogo Karl Ritter von Frisch y el representante de los Países Bajos, también zoólogo, Nikolaas Tinbergen, que son considerados los pioneros en el estudio de las funciones de los patrones de comportamiento animal y en el estudio de su papel en la lucha individual por la vida y por la supervivencia de las especies, patrones de comportamiento que son resultado de la selección natural, al igual que lo son las características morfológicas y las funciones fisiológicas. 

Durante más de sesenta años, el zoólogo Karl von Frisch se había dedicado a estudiar el comportamiento de las abejas, dilucidando el llamado "lenguaje de las abejas", un intrincado patrón de danza en forma de ocho que proporciona información del lugar de alimento a otras abejas. Cuando una abeja encuentra flores con néctar, realiza una danza al regresar a la colmena que le informa a las demás abejas de la colmena sobre la existencia del néctar y de las flores, la dirección donde se encuentran y la distancia a recorrer para llegar hasta ellas. Las abejas no aprenden ni a danzar ni a comprender el mensaje que se transmite mediante la danza, pues son patrones de comportamiento que están genéticamente programados. En otro experimento, von Frisch, demostró que diferentes colmenas tenían patrones de baile que eran ligeramente diferentes.

Konrad Zacharias Lorenz, doctor en medicina y zoología y profesor de las universidades de Viena y Königsberg, investigó los patrones de acción fijos en los gansos del Danubio. Sus experimentos con animales inexpertos, como polluelos de una incubadora, fueron de gran importancia. En estos polluelos, Lorenz observó patrones de comportamiento que no podrían haber sido aprendidos, al estar genéticamente programados. Descubrió, además, Konrad Zacharias Lorenz, que las experiencias de los animales jóvenes durante un período crítico eran decisivas en su futuro desarrollo. Los patos y gansos recién nacidos siguen el primer objeto en movimiento que ven y, posteriormente, solo seguirán esos objetos en particular.  

Konrad Lorenz ingresó al partido Nacional Socialista Obrero Alemán, el partido nazi, y durante la Segunda Guerra Mundial fue reclutado como médico del ejército alemán. En 1944 fue enviado a prestar sus servicios al Frente Oriental, donde fue capturado por el Ejército Rojo y pasó cuatro años como prisionero de guerra alemán en la Armenia soviética, hasta ser liberado en 1947, cuando pudo continuar con sus investigaciones. 

El tercer galardonado fue Nikolaas Tinbergen, Niko, zoólogo de las universidades de Leiden y Oxford, comprobó diversas hipótesis sobre los instintos, mediante experimentos exhaustivos, minuciosos y, a menudo, ingeniosos. Principalmente estudió el ritual del cortejo de las gaviotas. Utilizó maniquíes para medir la intensidad de diferentes estímulos claves en cuanto a su capacidad de generar patrones de acción fijos. Niko Tinbergen demostró en su tesis de 1932 que las avispas eran capaces de recordar y reconocer características específicas del entorno para encontrar su camino de regreso al nido. Cuatro años más tarde, en 1936, conoció al zoólogo, etólogo y entomólogo Konrad Lorenz, quien se convertiría en una figura fundamental en su carrera para establecer las bases de la etología moderna, la guerra los separó unos años. Durante la Segunda Guerra Mundial, como Konrad Lorenz, Niko Tinbergen pasó dos años en un campo de concentración, uno soviético y otro alemán.

Tinbergen hizo la importante observación de que los estímulos "supranormales" que provocan un comportamiento más intenso que los de las condiciones naturales, pueden producirse exagerando ciertas características. Cuatro años antes, en 1969, su hermano Jan Tinbergen había recibido el Premio Nobel de Economía en Estocolmo, serían los únicos dos hermanos en la historia en recibir un Premio Nobel.