Alexis Carrel, de Nobel de Medicina a colaboracionista con los nazis

Marie Joseph Auguste Carrel-Billiard (1873-1944), más conocido como Alexis Carrel, fue un biólogo, médico, eugenista, investigador científico y escritor francés, que recibió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1912 por su trabajo acerca de las suturas vasculares y el trasplante de vasos sanguíneos y de órganos. Entre 1901 y 1910, Alexis Carrel, utilizando animales de experimentación, desarrolló todas las técnicas conocidas hoy en cirugía vascular. En Francia, fue honrado con la Légion d'honneur. Fue también miembro de la primera de las academias, la de los linces, a la que perteneció Galileo, la Accademia de Lincei, en ese momento, Pontificia Academia de Ciencias y un cráter lunar lleva el nombre Carrel, en su honor. 

Alexis Carrel ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Lyon, sin tener antecedentes médicos en su familia. En 1889, obtuvo la Licenciatura en Letras y, al año siguiente (1890), la Licenciatura en Cirugía. En 1900, Carrel obtiene el título de Doctor en Medicina a los 27 años. 

Cuatro años después de obtener la Licenciatura, en 1894, en Lyon, el presidente de la Tercera República de los franceses, Sadi Carnot, fue asesinado por un anarquista italiano. El cuchillo le cortó una arteria de primer orden, el presidente murió al día siguiente, sin que los cirujanos de Lyon pudieran evitarlo. En ese momento, la sutura de un vaso sanguíneo grande era un tema sin solucionar. El episodio impresionó al joven cirujano Alexis Carrel, quien decidió dedicarse de lleno a investigar cómo resolver el problema. Sostenía que la vida del presidente francés podría haberse salvado si los cirujanos hubiesen sabido suturar los grandes vasos seccionados por el cuchillo. A partir de su internado, Carrel se dedicó de lleno a la cirugía vascular experimental, en la Universidad de Lyon.

Posteriormente, Alexis Carrel emigró a los Estados Unidos en 1904. Sus trabajos de investigación continuaron en la Universidad de Chicago (1904-1906) y en el Rockefeller Institute for Medical Research de la ciudad de Nueva York, donde permaneció hasta 1938. También jugó un papel destacado en la historia de los trasplantes, pues Carrel y Guthrie trasplantaron un corazón en un perro ya en 1905. Carrel describió el trasplante de pulmones y el trasplante de corazón en 1907. El premio Nóbel de 1912 demostró con sus experimentos que una porción de una arteria podía conservarse en una cámara fría durante semanas antes del trasplante y, aun así, seguir viva, abriendo campo para el desarrollo de los trasplantes en los seres humanos.

Al comenzar la Segunda Guerra Mundial, en 1939, Alexis Carrel acudió a remediar la situación sanitaria de la Francia invadida por Hitler. El mariscal Pétain era el jefe del estado títere, el régimen de Vichy, en la Francia ocupada por los alemanes, régimen colaboracionista con los nazis que abolió las instituciones republicanas y las libertades, disolvió los sindicatos y los partidos políticos e introdujo una legislación eugenésica y antesemita. Carrel coincidió con Petain al interpretar la catástrofe como una consecuencia del relajamiento del pueblo francés y creó un Instituto del Hombre en un París ocupado por los nazis, con el apoyo del régimen de Vichy. 

Desde 1942, Alexis Carrel trabajó sobre el desarrollo del niño, las condiciones del trabajo y otros temas relacionados, pero las investigaciones se vieron obstaculizadas por la Segunda Guerra. Carrel tuvo un destacado papel en la aplicación de políticas eugenésicas en la Francia de Vichy. En 1944, los liberadores de la Francia ocupada por los ejércitos de Hitler acusaron al investigador francés Alexis Carrel de ser un colaboracionista con los nazis, relegándolo por completo hasta su muerte. No hubo necesidad de enjuiciarlo. El premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1912 falleció a causa de una insuficiencia cardiaca que padecía, en noviembre de 1944, en París. 

Los trabajos del Premio Nobel en cirugía vascular experimental se publicaron en prestigiosas revistas: Journal of the American Medical Association, Journal of Experimental Medicine, Science, Surgery, Gynecology and Obstetrics, Annals of Surgery, Transactions of the American Surgical Society, Bulletin of the Johns Hopkins Hospital y British Medical Journal. Entre sus libros se destacan: La Conducta en la Vida; Medicina oficial y medicinas heréticas; Viaje a Lourdes: seguido de fragmentos del diario y meditaciones y La incógnita del hombre.