Cajal y Golgi, el primer Nobel de Medicina compartido

El 10 de diciembre de 1906, en el auditorio de la Real Academia de Música de Estocolmo, el rey de Suecia, Oscar II Fredrick, le entregó el Premio Nobel de Fisiología y Medicina, primero, al médico español Santiago Ramón y Cajal (1852-1934), hijo de médico y profesor de Histología y de Anatomía Patológica de la Facultad de Medicina en Madrid, quien desarrolló la "doctrina de la neurona", basada en que el tejido cerebral está compuesto por células individuales, las neuronas, y no por un retículo, y, luego, al profesor de Histología de la Universidad de Pavía, el italiano Camilo Golgi (1843-1926), también hijo de médico, quien fue el creador, en 1886, del método de tinción de las células nerviosas utilizando bicromato de potasio en una solución de nitrato de plata, con el cual se lograron los más notables descubrimientos en la visualización del hasta entonces desconocido tejido cerebral. 

Camilo Golgi fue rival de Santiago Ramón y Cajal, por la manera de ver lo que percibían. Gracias a la tinción del tejido cerebral con las sales de plata, el italiano de la Universidad de Pavía apoyaba la teoría reticular, que proponía que el sistema nervioso estaba conformado por una red de células que estaban fusionadas a través de los axones a manera de un sincitio. El discurso del rector del Instituto Karolinska, en la ceremonia de entrega del Premio Nobel compartido, resaltó la relevancia que lograron los estudios sobre la estructura y función del sistema nervioso que fueron llevados a cabo por los dos investigadores galardonados por sus trabajos en España e Italia, a finales del siglo XIX y principios del XX. Fue la primera vez que el Nobel de Fisiología y Medicina se compartía por dos investigadores.

El éxito del médico aragonés Santiago Ramón y Cajal se debió a los profundos conocimientos que tenía de los modernos procesos fotográficos. Las tinciones histológicas y los virajes fotográficos son similares en varios aspectos. Solo una persona que conociese a la perfección los procesos fotoquímicos podía desarrollar el método de tinción de Camilo Golgi para obtener los éxitos que obtuvo Santiago Ramón y Cajal en 1903, cuando ideó la técnica del nitrato de plata, y lo hizo a partir del método fotográfico de Simarro. Santiago Ramón y Cajal, además de histólogo, fue escritor, fotógrafo, dibujante y pintor, así como fue profesor de las universidades de Valencia, Madrid y Barcelona.

Cajal fue médico militar en Cataluña y luego en Cuba, durante la guerra hispano-norteamericana, donde contrajo el paludismo y tuvo que regresar a España. Don Santiago Ramón y Cajal vivió 82 años y Camilo Golgi, uno más, 83. Tras graduarse como médico en la Universidad de Padua, Golgi empezó a trabajar en psiquiatría con el famoso criminalista italiano Cesare Lombroso, posteriormente fue profesor, decano de la facultad de Medicina y rector de la Universidad de Pavía. El médico italiano nobel también describió el organelo, presente en las células eucariotas, que lleva todavía su nombre, el Aparato de Golgi.

Camilo Golgi realizó también importantes trabajos sobre el paludismo entre los años 1885 y 1893, describiendo la distinción entre el paludismo terciano y el cuartano, patologías que demostró son provocadas por dos especies diferentes de un mismo parásito, el protozoo denominado Plasmodio, así como logró la identificación del acceso febril que se origina en el enfermo de malaria por la liberación por parte del hemoparásito de esporas en la corriente sanguínea.