El barón Takaki Kanehiro (1859-1920) fue un doctor en ciencias médicas y médico naval de la Armada Imperial japonesa. Takaki fue conocido por su trabajo en la prevención del beriberi, Kak’ke en japonés, enfermedad carencial, cuya etiología no estaba clara en el momento, que afectaba gravemente a la marina japonesa, la cual empleaba una dieta basada en arroz blanco.
Abajo: formado en epidemiología en Londres, el médico naval Takaki Kanehiro (1859-1920), lleno de condecoraciones por su trabajo para prevenir el beriberi. Es quien persuade a la Armada Imperial del Japón para experimentar con una dieta rica en proteínas y envía un nuevo buque escuela, el Tsukuba, donde diseña, a finales del siglo XIX, su ensayo clínico con una dieta rica en proteínas en la Armada Imperial, que alimentaba a los marineros con una dieta reducida exclusivamente a arroz blanco, sin cáscara.
Takaki se formó de joven en medina tradicional china y ejerció como oficial médico en la Guerra Civil Boshin (1868-1869). Estudió ciencias médicas occidentales con el médico británico William Willis, en Japón (1861-1881). Takaki ingresó en la Armada Imperial japonesa con el rango de oficial médico en 1872. Fue enviado a Gran Bretaña para estudiar medicina (1875), hizo una pasantía en la Escuela de Medicina del St. Thomas's Hospital de Londres, regresó a Japón, con 31 años, en 1880 y fue nombrado director del Hospital Naval de Tokio.
Tomando conciencia del gran número de marineros afectados por beriberi -por término medio, cada marinero enfermaba cuatro veces en el año, sin existir un remedio eficaz para tratarla e impedir las reincidencias-, Takaki encuentra que en la Armada Imperial el beriberi afectaba a un tercio de los marineros. Se presentaba más al fin de la primavera y en el verano y afectaba más a las ciudades que al campo. Comenzó así a investigar la relación con las condiciones de vida en la Armada. Encontró que la prevalencia de Beriberi era decreciente en la jerarquía, desde los prisioneros, seguido por marineros y suboficiales hasta los oficiales y, salvo la dieta, al interior de los barcos, no había otra gran diferencia entre marinos, que solo comían arroz blanco y oficiales, que comían, además del arroz, verduras y carnes. En la población civil ocurría algo similar, los estudiantes y las clases trabajadoras lo padecían más que las clases altas.
Estudiando la diferente alimentación de los grupos, analiza nutricionalmente las dietas de cada uno, encuentra que la proporción nitrógeno N/carbono C, en la dieta de adultos sanos era 1/15,5 y en los marineros oscilaba entre 1/17-1/32. Cuando la proporción era mayor a 1/28, encontró que todos enfermaban de beriberi. Takaki estableció que la causa el beriberi era una deficiencia de proteína y recomendó aumentar el contenido proteico de la dieta de la Armada, lo que fue aceptado en 1884.
Un viaje de instrucción, de casi un año, de los futuros oficiales de la Armada Imperial del Japón a bordo de la corbeta acorazada y buque escuela Ryujo, inició en diciembre de 1882 y regresó en octubre de 1883, haciendo escala en Wellington (Nueva Zelanda), en Valparaíso (Chile), en El Callao (Perú) y en Honolulu (Hawái). En el viaje, con 376 marineros, se registraron 161 casos de beriberi, 25 mortales. El buque escuela tuvo que detenerse en Hawái al no tener la tripulación necesaria para el viaje. La proporción N/C fue de 1/28 en marineros, 1/25 en suboficiales y 1/20 en los oficiales. Su teoría dietética no fue tomada en cuenta en ese momento.
Takaki planteó un nuevo viaje de instrucción hacia Hawái, Rusia y Corea y regreso, a bordo del buque escuela Tsukuba; compara la dieta rica en proteínas de éste (relación N/C de 1/15) con la del Ryujo. La nueva dieta incluyó arroz, cebada, pan, carne, leche y vegetales. El Tsukuba navegó desde febrero de 1884 hasta noviembre de 1884, el resultado fue: de 333 tripulantes enfermaron 14, solo el 4,2 %, ninguno falleció. Takaki pensó en una clara relación entre el beriberi y la ingesta de proteínas. Su dieta fue adoptada por la Marina Imperial, lo que causó que la incidencia de beriberi pasara del 30 % al 0 % en seis años. Takaki Kanehiro había establecido cómo prevenir el beriberi.
En 1885, Masanori Ogata de la Universidad de Tokio anunció el descubrimiento del beriberi bacillus. Takaki sostuvo su teoría dietética y Koch, junto con su discípulo, Kitasato, desmintieron que el bacillo causara beriberi. Los médicos de la Armada estaban convencidos de que una dieta adecuada prevenía el mal. El conocimiento de la clave de la dieta Takaki llegaría en 1897, cuando Eijkman se dio cuenta de que lo que les faltaba a los enfermos de beriberi se encontraba en la cáscara del arroz.
Takaki fue nombrado general médico de la Armada Imperial (1885), es el primer Doctor en Ciencia Médica de Japón (1888), recibe el Gran Cordón de la Orden del Sol Naciente y lo nombran Barón. A causa de una hemorragia cerebral, muere el doctor Takaki Kanehiro a los 89 años.
Abel Fernando Martínez Martín
Doctor en Medicina y Cirugía, magíster y doctor en Historia.
Grupo de investigación Historia de la Salud en Boyacá- Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia (UPTC).
